In principio non fu il jeans.
Ma è come se lo fosse stato: non si conosce indumento che abbia attraversato così tante epoche dalla sua comparsa da far pensare che fosse esistito anche un mondo “senza”.

Tra tutti gli aggettivi usati per descriverne la storia, il più efficace è “longevo”. Perché ha a che fare con il senso del tempo e la trasformazione della società, le cui tracce sono a disposizione di tutti, impresse nelle immagini di una memoria collettiva.

Il motivo è presto detto: i centocinquant’anni di vita dei jeans, compiuti nel 2023, raccontano non solo la storia di un capo di abbigliamento ma quella di una comunità dai confini molto ampi.

Il primo atto si compie nel 1873, il 20 maggio. Il sarto Jacob Williams Davis, emigrato lettone (nato a Riga nel 1834 e dagli anni Cinquanta di stanza a Reno, Nevada), e il commerciante di tessuti Levi Strauss, emigrato bavarese, depositano a San Francisco il brevetto n. 139.12, ottenendo la patente di registrazione del pantalone “Jeans XX”. Lo fanno assieme, in stile pionieristico, perché la cifra necessaria, sessantotto dollari dell’epoca, non è nelle tasche di Davis.

L’idea registrata è semplice: un nuovo sistema di rinforzo per migliorare la tenuta nel tempo delle cuciture più deboli dei pantaloni da lavoro, realizzati in spessa tela di cotone[1], da puntellare con rivetti di rame – gli stessi in uso nella copertura di carrozze e sottosella.

Le prime due fabbriche aprono i battenti in California nel 1886: i pantaloni prodotti (501, dal numero della partita) usciranno da quel momento in poi marchiati con il logo dei due cavalli sull’etichetta in pelle cucita sulla cintura.

Dopo un’iniziale flessione delle vendite, le migliorie apportate negli anni Venti dai fratelli Stern, nipoti di Davis, riportano i Levi’s 501 in auge. Per tutto il decennio successivo, i pantaloni diventano il simbolo della frontiera ad Ovest, indumento per eccellenza dei cowboy. Prima della fine del decennio i jeans sbarcano anche a Hollywood: li indossa per la prima volta, risvoltati sulle caviglie, il John Wayne di Ombre Rosse.

La consacrazione come oggetto iconico si completa negli anni Cinquanta. A indossarli questa volta è un’altra leggenda: Marlon Brando, che nel 1953, con Il Selvaggio, diventa il simbolo della nuova generazione.

Da quel momento in poi, è una poderosa cavalcata nel mito e nella storia.
Gli anni Sessanta, intrisi di energia e di sottoculture, sdoganano i jeans come abiti di tutti i giorni, meglio ancora se della lotta e della protesta: dalle copertine dei dischi dei cantautori americani (Bob Dylan, Freewheelin’, 1963, The Beatles, Abbey Road, 1969, Rolling Stones, Sticky Fingers, 1971) ai concerti (Woodstock, 1969) alle marce di protesta contro la guerra in Vietnam (1969) fino ai Moods e ai Rockers in Gran Bretagna.

Se è vero che forse il signor Levi non li indossò mai nel corso della vita, a farlo furono praticamente tutti, nel cinema e non: da Jane Russell a Grace Kelly, da Doris Day a Jackie Kennedy, nel frattempo divenuta Onassis, smettendo al contempo cognome e abiti Chanel per indossare il denim.

A consacrali nell’immaginario collettivo contribuisce persino Marylin Monroe (li indosserà ne La magnifica preda, di O. Preminger, 1954 e Gli spostati, di J. Houston, 1961). A sancirne l’eternità ci pensano però le star del rock e del pop (da Presley a Dylan, dai Ramones a Joe Strummer, da Bruce Springsteen a Madonna).

Il Times, un anno prima della fine del secolo, li promuove definitivamente a capo d’abbigliamento del XX secolo.

Where do you get
Those blue, blue jeans
Faded, patched secret so tight?
Where do you get
That walk oh so lean?
The Who (I’m One, 1971)

[1] Il denim, dal francese serge de nîmes, sargia di Nîmes, dal nome delle stoffe prodotte dei fabbricanti francesi nel XVI secolo caratterizzate da un intreccio molto resistente, a rigatura diagonale.

Catalogo ufficiale della Fiera Campionaria di Milano del 1934 - Catalogo 1 Articoli per la Casa per l'Albergo e per l'Ufficio

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