Tra i primi lavori che gli vengono commissionati, Scianna riceve il mandato di scattare alcune immagini in via Montenapoleone dal direttore di Publifoto, Vincenzo Carrese.

Più che un lavoro, è una sfida, lanciata sulla provocazione che fotografare i poveri, per lo più religiosi, come aveva fatto Scianna nelle Feste, fosse un approccio facile e scontato, perché troppo evidente la leva dell’emotività e del coinvolgimento empatico dello spettatore.

Carrese aveva fondato l’agenzia Publifoto nel 1937. Grazie a un nutrito gruppo di fotografi, era in grado di documentare eventi di ogni tipo, con una predilezione per le fotografie di cronaca, sport e attualità servite al mercato editoriale.
Quando Scianna si affaccia alle sue porte, l’agenzia ha all’attivo diverse filiali in Italia, collaborazioni con vari quotidiani («L’Unità», «L’Europeo», «Il Giorno»), un breve sodalizio con l’ANSA e l’intenzione di allargare la propria produzione alle fotografie a colori e ai lavori commissionati dalle aziende.

Come racconterà molti decenni dopo, Scianna resta per giorni in quella via elegante a fotografare “i montenapoleonidi”, scattando con “cattiveria, con sarcasmo”. Come appunterà in La geometria e la passione, Milano gli appariva come “un crocevia italiano, appena europeo, dove negli anni ‘60 sbarcano ancora poveracci venuti dal meridione”.

Ma a Carrese gli scatti del fotografo di Bagheria non piacciono. Sono cupi, tristi. “Invendibili”.

Le immagini di Scianna hanno fin dagli esordi tratti precisi e una composizione magistrale, immerse nella realtà rappresentata e al contempo dotate di una intensissima capacità di evocazione.

Fotografare è per lui, come dirà molto tempo dopo, una maniera di vivere: “l’importante è la vita, non la fotografia. Importante è raccontare. Se si parte dalla fotografia non si arriva in nessun altro posto che alla fotografia. (…) Diffido di chi utilizza una lingua urlata solo per farsi sentire più lontano, per attirare l’attenzione. Il problema (…) non è quanto forte urli; è quello che ci metti dentro l’urlo, dentro la densità estetica del linguaggio”.

Catalogo ufficiale Fiera Campionaria Internazionale di Milano - Aprile 1920

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